賢人の雑学：朝、昼、夜。どれが本当の顔？

朝顔の日本への伝来は、奈良時代末期。遣唐使が、その種子を薬として持ち帰ったのだと言われています。種子の粉末からつくられる生薬「牽牛子」には、利尿や下剤の作用があるのです。なお、この「牽牛子」という生薬名や「牽牛花」という朝顔の異名は、既にその時代から有りました。従って、「江戸時代の朝顔の行商人が、朝顔の鉢植えを満載した荷車を牛に牽かせていたから」という語源説は、単なる付会に過ぎません。

ところで、朝顔は、萩・葛・尾花・撫子・女郎花・藤袴と並んで、万葉集では「秋の七草」に数えられています。「夏の風物詩である朝顔が、どうして？」と思われるでしょうが、万葉集が編まれた頃の日本では、現在でいう桔梗が、「朝顔」と呼ばれていたようです。

さて、「朝があるなら、昼も…」という訳で、「昼顔」という植物も存在します。名前こそよく似ていますが、朝顔はモクレン門モクレン綱ナス目ヒルガオ科の「サツマイモ属」であるのに対して昼顔は「ヒルガオ属」、朝顔には無数の園芸品種があり「変化朝顔」と呼ばれて珍重されるのに対して、昼顔は雑草扱いで見向きもされない等、両者には相当の相違があります。昼顔は地下茎で増えるため、いったん繁茂すると駆除が難しく、園芸家には忌み嫌われています。気の毒なことです。

更に、世の中には、ご丁寧に、夜顔という花もあります。朝顔と同じく「サツマイモ属」で、その名の通り、夕方から咲き始めて、翌朝には萎んでしまいます。

ちなみに、しばしば夜顔と混同される植物に夕顔がありますが、これはモクレン門モクレン綱といえどもスミレ目ウリ科「ユウガオ属」であって、朝顔・昼顔・夜顔とは、全くの別系統です。

朝、昼、夕、夜と、私たちに異なった「顔」を見せてくれる花の世界。少しせわしない気もしますね。

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• 大人組 Kansai 2007年8月号