賢人の雑学：東西のコペルニクスは、２月がお好き？

地動説を唱えた天文学者ニコラウス・コペルニクス（１４７３〜１５４３年）は、２月19日生まれ。出身地はトルンです。この町は、18世紀のポーランド分割によってプロイセン王国領になりましたが、20世紀初頭にポーランド領へ復帰。その後、１９３９年にドイツの占領を受けましたが、１９４５年には再びポーランド領へ復す、という数奇な歴史を有しています。こうした事情を反映して、コペルニクスがポーランド人であったのか、ドイツ人であったのかは、今でも論争の的です。

この彼が、キリスト教義でもあった天動説に異を唱え、地動説を発表したのは、70歳の時。問題作『天体の回転について』の初刷が完成したのは、死去の前日であったといいます。

さて、（西の）コペルニクス本人の生まれが２月であるのに対して、東のコペルニクスともいうべき町人学者・山片蟠桃（１７４８〜１８２１年）の場合、没したのが２月28日。２人とも、２月に縁がありますね。

山片は、播磨国印南郡神爪（かづめ）村（現在の兵庫県高砂市）の農家の生まれで、本名は長谷川惣五郎といいます。蟠桃（３０００年に１度だけ花を咲かせるという伝説を持つ桃の木）というのは雅号です。

13歳の時に、大阪船場の両替商升屋の別家の養子となり、長じてからは大いに商才を発揮して、主家升屋の再興を果たしました。「蟠桃」の号は、「番頭」にも通じているわけです。

商道に邁進するかたわら、大坂町人の学塾である懐徳堂に学び、55歳から73歳までの約18年もの歳月をかけて、大著『夢の代（ゆめのしろ）』を書き上げました。彼はこの中で、当時禁制であった地動説をはっきり打ち出しています。なお、彼の先見性を讃えた司馬遼太郎の提唱で、１９８２年には大阪府主催の山片蟠桃賞が創設されました。学識経験者による審査委員会により、３年に１度、１件が決定されます。

21世紀の山片蟠桃よ、出（いで）よ！

• 大人組 Kansai 2008年3月号